홍역은 전염성이 매우 강한 바이러스성 질환으로, 감염되면 고열, 기침, 결막염, 발진 등의 증상이 나타납니다. 예방 접종이 보편화되면서 발생률이 크게 감소했지만, 최근 백신 접종률이 낮아지는 일부 지역에서 다시 유행하는 추세입니다. 홍역은 공기 중 전파로 쉽게 감염되며, 초기에 감기와 유사한 증상을 보이기 때문에 감별이 중요합니다. 이번 글에서는 홍역의 원인, 증상, 치료법에 대해 자세히 알아보겠습니다.
홍역의 원인
홍역은 홍역 바이러스(Measles virus)에 의해 발생하는 급성 바이러스 감염 질환으로, 전염성이 매우 높은 것이 특징이다. 홍역 바이러스는 모르빌리바이러스(Morbillivirus) 계열에 속하며, 감염된 사람의 기침, 재채기, 말하기 등을 통해 공기 중으로 퍼진다. 비말(침방울)과 공기 감염이 주요 전파 경로로, 홍역 바이러스는 감염자의 호흡기 분비물에 포함되어 공기 중에 떠다니거나 오염된 표면을 통해 전염될 수 있다. 홍역의 전염성은 매우 강해, 면역이 없는 사람이 감염된 사람과 접촉할 경우 90% 이상 감염될 정도로 빠르게 퍼진다. 특히 환자가 있는 공간에서 직접 접촉하지 않더라도 바이러스가 공기 중에 남아 있다가 감염될 수 있어 집단 발병 가능성이 높다. 감염된 사람은 발진이 나타나기 4일 전부터 발진 발생 후 4일까지 바이러스를 퍼뜨릴 수 있어 초기에는 감염 여부를 인지하지 못한 상태에서 다른 사람에게 전파할 가능성이 크다. 홍역 바이러스는 인체에 들어오면 호흡기를 통해 증식한 후 혈액을 통해 전신으로 퍼진다. 면역력이 약한 영유아나 면역억제 상태에 있는 사람들에게 특히 위험할 수 있으며, 심한 경우 폐렴, 뇌염 등의 합병증을 유발하여 생명을 위협할 수도 있다. 홍역은 백신 예방이 가능하지만, 백신 접종률이 낮거나 면역력이 형성되지 않은 지역에서는 여전히 유행할 수 있다. 특히 개발도상국에서는 백신 접종률이 낮아 홍역이 흔히 발생하며, 선진국에서도 백신 접종을 거부하는 사람들이 늘어나면서 산발적인 홍역 유행이 보고되고 있다. 집단 면역을 형성하려면 95% 이상의 접종률이 필요하기 때문에, 예방 접종은 홍역을 효과적으로 차단할 수 있는 가장 중요한 방법이다.
증상
증상은 일반적으로 10~12일의 잠복기를 거친 후 나타나며, 초기에는 감기와 비슷한 증상이 나타난다. 홍역의 진행 과정은 크게 전구기(초기 증상), 발진기, 회복기의 세 단계로 나뉜다. 초기 증상(전구기)은 고열, 기침, 콧물, 결막염 등의 감기 유사 증상으로 시작된다. 발열은 보통 38~40도 이상의 높은 열이 동반되며, 눈이 충혈되고 빛에 민감해지는 증상이 나타날 수 있다. 이 시기에는 호흡기 증상이 심해지면서 기침이 심해지고, 코가 막히거나 콧물이 흐르는 증상이 지속된다. 홍역의 대표적인 특징 중 하나는 코플릭 반점(Koplik spots)이다. 발진이 나타나기 1~2일 전에 볼 안쪽 점막(구강 점막)에 작고 흰색의 반점이 생기는 것으로, 이는 홍역의 특징적인 증상으로 진단에 중요한 단서가 된다. 발진기에는 얼굴에서 시작된 발진이 몸통, 팔다리로 퍼지는 특징적인 붉은 발진이 나타난다. 발진은 처음에는 작은 붉은 반점으로 시작되지만 점점 커지고 서로 합쳐져 광범위한 발진이 된다. 이 과정에서 고열이 동반되며, 체온이 40도 이상 오를 수도 있다. 발진은 대개 3~5일 동안 지속되며, 발진이 가장 심한 시기에 환자의 상태도 가장 악화된다. 회복기에는 발진이 점차 사라지면서 피부가 벗겨지는 듯한 탈락 현상이 나타날 수 있다. 또한, 기침과 호흡기 증상도 서서히 완화되지만, 전반적인 피로감과 면역력 저하는 몇 주 동안 지속될 수 있다. 홍역 자체는 보통 1~2주 내에 회복되지만, 면역력이 약한 사람들에게는 폐렴, 중이염, 뇌염 등의 합병증이 발생할 수 있다. 특히 홍역 뇌염은 드물지만 심각한 후유증을 남길 수 있으며, 면역 저하 환자의 경우 치명적인 결과를 초래할 수 있다.
치료법
바이러스성 감염 질환이므로, 특정한 치료제가 없으며 증상을 완화하는 대증 치료가 주된 치료 방법이다. 홍역은 시간이 지나면서 자연적으로 회복되지만, 고열과 호흡기 증상으로 인해 신체가 큰 부담을 받을 수 있으므로 적절한 관리가 필요하다. 고열이 지속되기 때문에 충분한 수분 섭취와 휴식이 필수적이다. 탈수를 방지하기 위해 물이나 전해질 음료를 충분히 마시고, 영양가 있는 식사를 유지하는 것이 중요하다. 또한, 해열제를 사용하여 발열을 조절할 수 있지만, 소아의 경우 아스피린 사용은 라이 증후군(Reyes syndrome) 위험이 있으므로 피해야 한다. 홍역 환자는 면역력이 저하되어 있기 때문에 2차 감염 예방이 중요하다. 홍역은 폐렴, 중이염과 같은 합병증을 동반할 수 있으며, 특히 폐렴이 발생하면 항생제 치료가 필요할 수도 있다. 면역력이 약한 환자에게는 홍역 면역글로불린(IG, Immunoglobulin) 투여가 고려될 수 있으며, 이는 홍역 바이러스에 대한 항체를 제공하여 증상을 완화하는 데 도움이 된다. 홍역을 예방하는 가장 효과적인 방법은 MMR 백신(Measles, Mumps, Rubella, 홍역-유행성이하선염-풍진 백신) 접종이다. MMR 백신은 생후 12~15개월에 1차 접종, 만 46세에 2차 접종이 권장되며, 2회 접종을 완료하면 97% 이상의 예방 효과를 얻을 수 있다. 홍역이 유행하는 지역으로 여행할 계획이 있는 경우, 예방 접종 여부를 확인하고 필요하면 추가 접종을 고려하는 것이 중요하다. 또한, 홍역 감염자가 발생한 경우, 면역력이 없는 사람은 감염자의 접촉을 피하고 방역 지침을 준수하는 것이 필요하다.
결론
홍역은 전염성이 매우 강한 바이러스 감염 질환으로, 예방이 가장 중요한 관리 방법입니다. 감염되면 특별한 치료법이 없으며, 증상을 완화하는 대증 치료만 가능하므로, 감염 예방이 가장 중요합니다. 또한, 홍역 환자는 전염력이 강하므로 조기에 격리하고 감염 예방 수칙을 철저히 지키는 것이 필수적입니다. 홍역 예방을 위해 백신 접종을 철저히 하고, 감염 예방 수칙을 준수하는 것이 개인과 사회의 건강을 지키는 길입니다.